Le film raconte l'histoire tragique de Maria Teresa Goretti (1890–1902), vénérée comme sainte et martyre par l'Église catholique. Elle a été victime d'un meurtre à la suite d'une tentative de viol de la part d'Alessandro Serenelli, qui vivait dans la même maison qu'elle. Elle fut canonisée en 1950 par le pape Pie XII.